Действие первое
Празднично развеваются флаги во дворце синьоры Леонато. Город встречает знатных гостей – воинов, возвращающихся с победой из тяжелого похода. Появляются герцог со свитой и своими любимцами – Клавдио и Бенедиктом, дон Хуан и его приближенные – Конрад и Борахио. Леонато, её дочь Геро и племянница Беатриче с подругами приветствуют героев.
Дон Хуан, изысканно одетый высокомерный молодой мужчина, пленен красотой дочери синьоры Леонато. Да и к тому же, эта возможная партия улучшит его положение в высшем обществе. Клавдио тоже глаз не сводит с Геро, и Бенедикт подсказывает ему пригласить ее на танец. Заметив это, Дон Хуан так же решает пригласить девушку на танец. Синьора Леонато отпускает Геро потанцевать, и дает ей возможность сделать выбор самой – с кем из двух кавалеров танцевать. Геро танцует со страстным доном Хуаном, но постепенно она понимает, что романтичный Клавдио словно притягивает ее. Словно не видя дона Хуана, Геро обходит его и направляется к Клавдио.
Но искра любви разжигает и два других сердца – Беатриче и Бенедикта. Они знакомы с детства, и никогда не упускали возможности обменяться шутками и колкостями. Их влечет друг к другу, но гордость мешает каждому признаться в этом.
После приветствия все танцуют общий танец – у каждого есть пары. Здесь танцуют Герцог с синьорой Леонато и их свита, Бенедикт и Беатриче, Геро и Клавдио, даже приближенный Дона Хуана Борахио, кажется, нашел себе подходящую пару – служанку Геро. Не танцует поначалу только Дон Хуан, да его невезучий помощник – заика Конрад. Но и они присоединяются к общему танцу.
Геро чувствует, что время и все вокруг будто остановились – она порхает на крыльях любви, и спешит поведать о чувствах своей матери Леонато. А Клавдио больше не в силах скрывать своей любви: он просит у Леонато руки её дочери. Леонато с радостью дает согласие и благословляет влюбленных.
Все расходятся для подготовки к вечернему празднику.
Негодование и ревность душат дона Хуана. Он готов на всё, чтобы отомстить счастливчику Клавдио. Борахио предлагает хитроумный план: переодеть в образ Геро служанку и разыграть сцену любовного свидания на мосту. Конрад должен подстроить так, чтобы эту встречу видел Клавдио. А служанка Борахио, влюбленная в него, пойдет на всё!
Беатриче ищет Бенедикта, который куда-то исчез после общего танца. Но вот он появляется, и девушка отворачивается от него. Беатриче и Бенедикт издеваются друг над другом, состязаясь в остроумии, а между тем пламя любви все сильнее охватывает их.
Леонато хочет отпраздновать помолвку Геро и Клавдио, а заодно попытаться соединить строптивую пару – Беатриче и Бенедикта. Она предлагает устроить маскарад.
Вечер. Все собираются вместе, меняются масками и надевают их. Начинается веселая карусель: юноши ищут девушек, Леонато и Герцог галантно флиртуют,
Борахио дразнит служанку Геро, а Беатриче делает все, чтобы возбудить ревность Бенедикта, выкидывая одну колкую шутку за другой. Следуя намеченному плану, Борахио бесцеремонно преследует Геро, и девушка, стремясь избавиться от него, вынуждена убежать из общего круга. Убегая, она теряет свою роскошную маску с перьями. Служанка подбирает маску, надевает ее и бежит на место свидания. Все снимают маски и продолжают танцевать. Без пары, посреди танцующих остался один Клавдио. Он мечется в поисках Геро. Конрад по доброте душевной указывает ему направление, куда якобы убежала Геро. Клавдио бросается за ней. Все разлетаются в вихре танца кто куда. Дон Хуан довольный уходит – наслаждаться зрелищем трагедии. Его сопровождает бессменный Конрад.
На мосту появляется служанка в маске Геро. К ней подкрадывается Борахио, и между ними начинается сцена любовных признаний. Все происходит при луне, и силуэт служанки в маске с перьями так похож на силуэт Геро! Все это происходит на глазах у Клавдио, которого, как и было задумано, направил Конрад. Маска Геро падает с моста к ногам юноши. Клавдио в отчаянии. В его душе смятение, гнев и возмущение борются с любовью. Но желание отомстить побеждает: он решает перед всеми оскорбить Геро.
Во время помолвки Клавдио публично отказывается от руки Геро и убегает из дворца. Сраженная несчастьем, Геро теряет сознание. Ее подхватывают Беатриче и Бенедикт, и руки их соединяются.
Действие второе
Безутешный Клавдио бродит по пустынным улицам Мессины. Он и любит, и ненавидит Геро. Решительная Беатриче требует, чтобы Бенедикт отомстил Клавдио за обиду, нанесенную ни в чем неповинной Геро. Бенедикт колеблется: ведь Клавдио его друг. Но честь женщины превыше всего. И он соглашается вызвать Клавдио на дуэль. Беатриче вручает ему кинжал.
Начавшийся между Клавдио и Бенедиктом поединок неожиданно прерывается. Они видят встречу дон Хуана и подвыпивших Конрада и Борахио. Те хвастливо расписывают дону Хуану свой успех в затеянном обмане. Бенедикт понимает, почему Клавдио так тяжко оскорбил Геро. И в ту минуту, когда дон Хуан за оказанные услуги передает своим подручным кошелек, набитый золотом, Клавдио бросается на них с обнаженным кинжалом. Бенедикт бросается за другом вслед. Борахио и Конрад поспешно скрываются, под яростным натиском отступает и дон Хуан. Клавдио преследует его. Бенедикт спешит рассказать о настоящей причине трагедии Герцогу и синьоре Леонато.
Герцог решает помирить Клавдио с Геро, но сперва заставить его осознать свою вину перед ней. Он предлагает разыграть сцену смерти Геро. И вот торжественно и скорбно движется навстречу Клавдио траурная процессия: слуги несут «погубленную» клеветой Геро, Беатриче вместе с подругами горестно оплакивает сестру. Клавдио потрясен: это он виновник смерти Геро. Только теперь он понимает, как любил ее. Юноша бежит во дворец, чтобы вымолить у Леонато прощение. Дон Хуан тоже видит траурную процессию. Он не думал, что его затея кончится так трагически, и в ужасе бежит из Мессины. Клавдио на коленях просит синьору Леонато простить его.
Леонато готова на это при условии, что он женится на сестре Геро, которую из-за уродливости никому не показывают. Приводят девушку. Темная вуаль скрывает ее лицо. Не задумываясь, несчастный Клавдио дает согласие жениться на ней. И тотчас «уродливая сестра» превращается в прекрасную Геро: «Она была мертва, пока жило злоречье». Беатриче и Бенедикт, заключая в объятия жениха и невесту, обнимаются сами.
Начинаются свадебные торжества. Свита герцога приводит дона Хуана, Борахио и Конрада. Служанка Геро заявляет свои права на Борахио: по старинному обычаю, преступника должны помиловать, если кто-то берет его в мужья. На радостях герцог помиловал дона Хуана и Конрада. Сочетаются браком четыре пары. Любовь торжествует!
