Комедия Пьера Бомарше «Севильский цирюльник, или Тщетная предосторожность» (1775 г.), в которой впервые на сцене появился Фигаро, вызвала живой интерес.
На этот сюжет написали оперы многие композиторы. Все же самой популярной обработкой «Севильского цирюльника» до Россини оставалось произведение Дж. Паизиелло – один из самых совершенных образцов оперы-буффа. Популярность его столь же велика, что решение Россини написать музыку на этот сюжет многие сочли дерзостью.
Стремительность, с которой был написан «Севильский цирюльник», удивительна. Сочинение и инструментовка заняли 13 дней. Первое представление (20 февраля 1816 года) закончилось провалом. Причина заключалась в стечении неблагоприятных «случайностей»: исполнитель партии Альмавивы забыл взять с собой гитару во время серенады, Базилио зацепился за гвоздь и не мог тронуться с места; в довершении всего на сцену выбежала кошка и, ослепленная светом, заметалась в поисках выхода. Все эти «случайности» были преднамеренными, как и резко враждебное поведение зрителей, сопровождавшее оперу с первых тактов. Сторонники Паизиелло и враги Россини, представители соперничающих антреприз, организовали скандал, невиданный в летописи театра (Россини спасся бегством после первого действия). Последующие спектакли принесли опере заслуженный успех.
Гениальная музыка открыла новые пути в истории жанра. В ней сочетаются дерзкая буффонада, лирика, драматизм, искрящееся веселье и сатира. На место «масок» старой оперы пришли живые люди. Так, Розина отнюдь не только «мнимая простушка». Она борется за свое счастье. Недаром Россини написал ее партию меццо-сопрано (обычно сопрано и меццо-сопрано поручали роли страстных, порывистых натур). Богатство, многообразие красок отличают образы и других персонажей. Россини щедро использует в музыке мелодику народной песни и танца.
Обойдя сцены лучших театров мира, опера «Севильский цирюльник» в 1819 году была поставлена в Петербурге.
