«Борис Годунов»
Великий колокольный звон в Кремле Московском. Бояре шествуют в Успенский собор: им предстоит избрать на царство нового царя. Князь Василий Шуйский объявляет об избрании на престол Бориса Годунова. Народ славит нового царя. Однако Борисом овладевают зловещие предчувствия. Но никто не должен заметить сомнений царя. Он велит созвать народ на пир — «всех, от бояр до нищего слепца».
Келья в Чудовом монастыре. Старец Пимен пишет летопись. Молодой монах Григорий Отрепьев спрашивает у Пимена о царевиче Димитрие, младшем сыне Ивана Грозного, который был убит по поручению Бориса Годунова. Старец сообщает, что царевич был бы ровесником Григория. Молодой монах думает о Борисе, у него рождается честолюбивый план.
Корчма на Литовской границе. Сюда заходят выпить и отдохнуть Варлаам и Мисаил, «бродяги-чернецы», к которым присоединился Григорий: его цель — пробраться через границу в Литву, чтобы оттуда бежать в Польшу. Затевается небольшое пиршество, но все мысли Григория — о самозванстве: он намеревается выдать себя за царевича Димитрия и оспорить трон у Бориса. Неожиданно в корчму входит пристав, который по приказу царя разыскивает «злого еретика», бежавшего из Москвы, Гришку Отрепьева. Григорий читает царский указ и, видя, что речь идет о нем, прибегает к хитрости. Посматривая на Варлаама, вместо написанных примет называет приметы, указывающие на бродягу. Но тот, понимая, что дело принимает серьезный оборот, вспоминает, что и он когда-то учился грамоте. Вырвав бумагу из рук Григория, он начинает читать по слогам: «... а лет ему двадцать… что брат? Где тут пятьдесят?». Из подлинного текста выясняется, что все приметы указывают на Григория. Пристав бросается к нему, но Григорий вдруг вынимает кинжал и выскакивает в окно.
Царские палаты в Кремле. Бориса мучают печальные мысли. Коварный и двуличный боярин Шуйский хорошо знает, что Бориса мучает совесть, самообвинение в убийстве Димитрия держит его в постоянном страхе. Шуйский сообщает царю, что в Литве объявился самозванец, который выдает себя за царевича Димитрия. Царь содрогается: «Слыхал ли ты, чтоб мертвые из гроба выходили?». Когда царь остается один, его вновь преследуют галлюцинации, ему чудится призрак царевича. Обессиленный, он взывает: «Господи!.. помилуй душу преступного царя Бориса!»
Площадь перед собором Василия Блаженного. Толпа мальчишек дразнит юродивого в железном колпаке и веригах. Тем временем из собора выходит царь Борис в сопровождении свиты. Юродивый жалуется, что дети обидели его: отняли копеечку. «Вели их зарезать, как зарезал ты маленького царевича!» Царь потрясен. Шуйский приказывает схватить юродивого, но Борис останавливает его и просит нищего помолиться. На что юродивый отвечает: «Нельзя молиться за царя Ирода!». Подавленный царь уходит.
Народ славит Самозванца. Толпа, ликуя, провожает нового вождя. И только юродивый, плача, предвещает нелегкое будущее Руси: «Лейтесь, лейтесь, слезы горькие. Плачь, плачь, душа православная...»
«Хованщина»
Москва, Красная площадь, раннее утро после кровавого погрома — расправы стрельцов с ненавистными боярами. Входит князь Иван Хованский, за ним стрелецкие полковники и гости московские. Князь обращается к толпе: «Дети, дети мои! Москва и Русь (спаси Бог!) в погроме великом…». Стрельцы славят Большого, как они называют Ивана Хованского.
Сын князя, Андрей Хованский, преследует Эмму — девушку из Немецкой слободы. Сопротивление Эммы вызывает у Андрея ярость. В ссору вмешивается Марфа, недавняя возлюбленная княжича. Входит князь Иван Хованский. Он изумлен, видя Андрея, Марфу и Эмму, которая ему самому приглянулась. Иван Хованский велит стрельцам забрать Эмму. Между отцом и сыном вспыхивает ссора. Распрю Хованских прекращает глава раскольников Досифей. Отец и сын Хованские отступают перед волей старца. А в Кремле колокол уже возвещает о начале великих прений о «вере святой» между староверами и никонианцами. Досифей, предчувствуя поражение, тревожится и возносит молитву Господу.
Замоскворечье, стрелецкая слобода. Марфа предается воспоминаниям о своей несчастной любви, она тяжело переживает измену Андрея Хованского. Досифей утешает ее. Марфа предсказывает, что раскольники примут мученическую смерть на костре. Однако Досифей вразумляет ее: время для самосожжения еще не настало. Старец уводит Марфу из слободы.
Боярин Шакловитый, ставленник царевны Софьи, оплакивает участь Руси.
Пьяные стрельцы предаются буйному бесшабашному веселью. Жены пытаются унять их, но только сообщение Подьячего о нападении петровских солдат на стрелецкую слободу отрезвляет стрельцов. Они просят Хованского вести их на врага, однако сам князь в растерянности: стрелецкое дело накануне гибели. Стрельцы молят Бога о пощаде.
Боярин Шакловитый сообщает Хованскому, что царевна Софья призывает его на тайный совет. Князь одевает парадные одежды и требует, чтобы сенные девушки величали его. Но неожиданно Хованский падает замертво, сраженный ударом, который наносит ему слуга Шакловитого.
«Свершилося решение судьбы», — произносит Досифей. Марфа приносит ему весть о решении Великого церковного совета уничтожить раскольников. Старец в отчаянии: «Теперь приспело время в огне и пламени принять венец славы вечныя!» Досифей наказывает Марфе взять в скит Андрея. Марфа сообщает Андрею об убийстве его отца. Андрей не хочет верить… Он еще не знает о разгроме заговора. Под тревожные удары соборного колокола стрельцов ведут на казнь. Подавленный ужасным зрелищем Андрей просит спасти его. Марфа уводит княжича в скит, в котором укрываются раскольники. Досифей призывает сгореть на костре за веру свою, только не сдаться петровским солдатам. Одетые в саваны раскольники идут на костер. Марфа уводит с собой и Андрея.
