Балет на музыку Валерия Гаврилина «Анюта» первоначально задумывался исключительно как телеспектакль. Автор сценария Александр Белинский и балетмейстер-постановщик Владимир Васильев смогли не только «пересказать» средствами танца знаменитый рассказ А.П. Чехова «Анна на шее», но найти точный и тонкий пластический эквивалент чеховской прозы. Екатерина Максимова, великая русская балерина и первая исполнительница партии Анюты в своей книге «Мадам «Нет» вспоминала: «Александр Белинский давно хотел снять телевизионный балет по Чехову, как-то раз услышал вальс Валерия Гаврилина и понял, что это настоящий «чеховский» вальс. Вот так, не от литературы, а от музыки родился замысел фильма: Белинский написал нам письмо, излагая свою идею, но Володю она не вдохновляла до тех пор, пока он тоже не услышал «чеховский» вальс Гаврилина. Вот тут он загорелся — для Володи именно музыка всегда имела определяющее значение в творчестве.
Музыка давала импульс его хореографической фантазии, режиссерским находкам, актерским эмоциям». Сам Владимир Васильев так рассказывал о своей работе над балетом: «Мелодика и ритмика литературного произведения на балетной сцене будет по-настоящему волновать только тогда, когда визуальное восприятие сольется со слуховым: музыкой, шумами, безмолвными паузами и так далее. Представить себе форму выражения человеческой мысли языком хореографии без этого я не мог никогда. Именно музыка Валерия Гаврилина — композитора, предложенного режиссером Александром Белинским для телебалета «Анюта», и так точно передающая настроение чеховской прозы, дала мне импульс к работе собственного творческого воображения. Мне и сейчас удивительным представляется это редкое слияние двух художников — Художника слова и Художника музыки... Вообще, в своем подходе к созданию этого балета все мы, творческая группа — композитор, художник, хореограф-постановщик и дирижер — были едины в одном, стремясь к ясности и простоте изложения Чехова. Средства, которые мы избрали, новыми в области классического танца не назовешь. Скорее, это поиски уходящих в прошлое замечательных форм балетного спектакля. Здесь есть лирика, романтика, гротеск, комедийность, драматизм и трагизм, и самое главное — человечность и доброта. Именно органичное сочетание всех этих компонентов было всегда особо притягательно для зрителей. Может быть, в этом и состоит секрет столь долгой и успешной жизни этого балета».
В процессе съемок телебалета Владимир Васильев выступил не только в роли хореографа, но и режиссера (совместно с А. Белинским), и исполнителя роли отца Анюты — Петра Леонтьевича. По воспоминаниям Екатерины Максимовой, «в сравнении со всеми предыдущими его партиями эта оказалась не очень танцевальной, что Володю почему-то ужасно забавляло: «Я здесь не танцую. А?! Каково?! Васильев, Васильев – а я вот вам! Не танцую!!!» Я же танцевала предостаточно — исполняла центральную партию героини балета Анюты, партию ее матери в воспоминаниях Петра Леонтьевича и даже явившуюся Модесту во сне ожившую фигуру с ордена Святой Анны!»
Телефильм «Анюта», вышедший на экраны в 1982 году, был с успехом показан во многих странах мира. Телебалет, казалось бы, «не переводится» на театральный язык, поскольку изначально адресован телевидению и решен исключительно телевизионными художественными средствами. Однако Владимир Васильев дерзнул на основе телебалета создать самостоятельный двухактный спектакль, и это ему удалось. Премьера состоялась в 1986 году сначала на сцене неаполитанского театра Сан-Карло, а вскоре после этого и в Москве, в Большом театре.
Партия Анюты создавалась специально для Екатерины Максимовой. Великая актриса балетного театра, которую всегда отличали удивительная естественность, правдивость, грациозность и обаяние, в этом балете создала образ женщины, полной живой женской прелести и лукавства, органично сочетавшей в себе трогательную искренность и суетность, простодушие и жестокость, естественную жажду радости и счастья. «Для меня Анюта не бессердечная, пустая женщина, которую влечет легкая, «красивая» жизнь. После прозябания в доме спивающегося отца ей так хочется праздника! Она наслаждается своей женской властью над всеми окружающими ее мужчинами и, закружившись на балах и светских развлечениях, старается забыть горечь прощания с любимым, тоску во взглядах отца и братьев» — вспоминала актриса.
В исполнении Владимиром Васильевым роли отца Анюты проявились новые грани его актерского дарования. Герой Васильева и трогателен, и жалок, и смешон, и поразительно достоверен — он точно передал все тончайшие психологические нюансы образа чеховского персонажа, образа «маленького человека», столь важного для всей русской литературы.
